1  Sufijo que denota proceso. En origen servía para formar sustantivos a partir de verbos, de ahí su significado impreciso de ‘proceso’ que podía especializarse en algunos contextos. Es un sufijo muy abundante en griego; pasó al latín en helenismos a partir del siglo II d. C.; en época tardía, a partir del siglo IV, se hace cada vez más abundante en latín y es productivo, es decir, se usa para crear palabras y no solo en préstamos del griego. En vocabulario médico existe algún término antiguo todavía en uso como "sinapismo", pero sobre todo forma parte de neologismos como "socorrismo", "atavismo".

2  Sufijo que denota proceso patológico. Este valor aparece ya en griego y lo encontramos en palabras antiguas que han llegado a través del latín hasta hoy, como "paroxismo" y "priapismo", o en otras reintroducidas como "meteorismo". A partir de ahí se empleó para formar neologismos como "albinismo" y "nicotinismo".

3  Sufijo especializado ya en griego para indicar pertenencia a un grupo. Después, en época moderna, se usó para doctrinas como, en vocabulario biológico, "evolucionismo" y "darwinismo".